Un joven licenciado del ejército, Hazel Motes, llega a una ciudad de la Norteamérica profunda; esa de mentes estrechas, religiones profundas y convicciones extrañas. Su familia (su pasado - ya nadie vive) de extrema fe religiosa (cristianos protestantes) le mostró una norma y comportamiento religioso que desea rechazar; pero lo lleva en la sangre y su convulsión es tan grande que comienza a predicar en las calles aclamando La Iglesia de Cristo sin Cristo; Cristo no existió ni existirá. A su alrededor aparecen, nacen y crecen una galería de personajes desgraciados, aprovechados, solitarios lúgubres que se arriman o huyen de él, sin más razón que el de hablar por las calles, lo que dice apenas importa en aquel mundo desquiciado.