El profesor y antropólogo Gideon Oliver, adjunto de la Universidad Estatal de California del Norte, acepta participar en un suculento programa de seminarios que le permitirá dar clases en determinadas bases de la OTAN en Europa. El proyecto inicial consistía en viajar por Alemania ocupando la plaza de profesor visitante, sin embargo, durante la cena de recepción y presentación a la que asiste nada más llegar a Heildelberg, el rector de la Universidad habla de una ruta completamente distinta que incluye Sicilia y Madrid.

Gideon, que se ha tomado el seminario más como unas vacaciones pagadas que como un trabajo, acepta de buen grado el cambio de proyecto y ve las ventajas de conocer algo más en su primera visita a Europa.

Durante esa misma cena, llega a oídos del protagonista que sus dos antecesores anteriores en el puesto de “visitantes” terminaron mal, uno muerto y otro desaparecido. Eso le llama la atención pero no le preocupa, no le preocupa hasta que llega de madrugada al hotel y es asaltado en la habitación por dos tipos. Después de responder a las preguntas de la policía, otro policía, John Lau, perteneciente a la Agencia de Seguridad Nacional Americana, vuelve a interrogarlo y lo lleva a la sede central. Allí el director de uno de los departamentos le dice que tienen la sospecha de que en alguna de las bases europeas de la OTAN existe alguien que trabaja para la KGB y le piden su colaboración por si durante el viaje ve algo que llame su atención, asegurándole que no existe el menor riesgo. El profesor acepta y hasta se sonríe al verse a sí mismo como un “espía”.

Entre Lau y Gideon nace una amistad inmediata, y el científico acaba poniendo al corriente al policía de lo que le han dicho en la agencia y que “no debería salir de allí”, también le impresiona con sus conocimientos antropológicos y sus detalladas deducciones partiendo de pistas mínimas, y aunque Lau no acaba de creer todo lo que oye, la reciente amistad se va alimentando de profundo respeto por ese científico que suele estar en las nubes, es poco social y, en ocasiones, incluso ingenuo.

A partir de ese instante, Gideon descubre que su habitación ha sido registrada y sabe que le siguen. Cuando viaja a Sicilia está a punto de ser asesinado, también recibe encontronazos, palizas... La Agencia de Seguridad decide apartarlo del tema a su regreso de Italia y cancelar el seminario en Madrid, pero el profesor ya se ha interesado por saber qué pasa con él y pone todos los medios para seguir el programa inicial. Viaja a Torrejón finalmente y allí descubre asesinatos... Con el telón de fondo de la Guerra Fría, Gideon consigue atar cabos. Su pericia para observar y memorizar los mínimos detalles serán los que se antepongan a su despiste de científico tradicional y pongan al descubierto la trama de espionaje y contraespionaje en la que se ha visto envuelto.