Fabricio del Dongo es un joven ávido de aventuras y de conocer mundo. Durante un rocambolesco viaje a Francia, participa en la batalla de Waterloo donde es herido y acogido por su tía la duquesa Sanseverina y el primer ministro, el conde Mosca amante de la anterior. Pero Fabricio es utilizado por los enemigos del ministro para atacarlo una vez que Fabricio mata a un actor en defensa propia. Fabricio termina encarcelado donde se enamora de la hija del gobernador. Su tía organiza la evasión de la cárcel, pasa una temporada fuera hasta que se calma la situación y vuelve hecho un sacerdote, predicador de moda y aspirante a un Cardenalato.