Manuel es enviado a casa de unos parientes, a la muerte de su padre. Su madre no puede hacerse cargo de él, porque trabaja de criada en una casa de huéspedes de Madrid, pero un día recibe la noticia de que su hijo no se adapta, no quiere estudiar y los parientes lo "devuelven". Este es el punto de partida, aquí comienza "la Busca", por los barrios pobres, llenos de gente con grandes miserias (morales y materiales), suciedad y polvo (mucho polvo).