Maxwell Mather, un norteamericano historiador de arte, es contratado como archivero y responsable por Pia Palombini, matriarca de una aristocrática familia italiana que posee una valiosa colección de arte. Ambos se convierten pronto en amantes y cuando Pia muere le deja al protagonista "cualquier objeto que le interese de su archivo". Maxwell se siente atraído por una antigua bolsa de lona con un envoltorio en su interior y allí, estupefacto, descubre que se halla ante dos cuadros del pintor Rafael y algunos bocetos...

El valor del hallazgo puede cambiar su vida, pero sabe que tiene que actuar debidamente para convertirse en el dueño incuestionable de unas obras de incalculable precio. Mather comienza a elaborar un complicado plan de acción que le llevará a Suiza y New York. Idea una jugada maestra sin omitir detalles, pero ignora que se verá inmerso en una serie de acontecimientos que llegarán a poner en peligro su propia vida.