Giovanni (G) es hijo ilegítimo de un rico comerciante italiano y de Laura, una aristócrata inglesa. La novela cuenta la vida de G desde su infancia, educado en casa de sus tíos en Inglaterra; y su juventud por toda Europa. Fascinado por las reacciones y las relaciones humanas, especialmente por el sexo, pero más allá del puro placer sexual, G se adentra, curiosea, se conmueve, se apasiona, por lo individual de cada persona, por lo único de cada momento. Por el fondo de la novela, la historia europea de finales del XiX y principios del siglo XX, aparece como un lugar y una reflexión de Berger sobre los cambios, las revoluciones, la vida, la muerte...