La joven Tally, como todos los adolescentes de la población menores de dieciséis años, vive en la ciudad de Feópolis, esperando impaciente el día de su decimosexto cumpleaños, porque en ese momento una operación que hacen a todos y cada uno de los habitantes al cumplir esa edad la convertirá en “perfecta”. Todos son imperfectos en esa urbe hasta que un quirófano logra que su cuerpo sea un “cuerpo diez” y sólo en ese momento son trasladados a la contigua ciudad de “Nueva Belleza”, únicamente separada por un río y visible desde las residencias estudiantiles de Feópolis. De hecho, esas dos poblaciones y Ancianópolis, en la que viven los perfectos ya maduros, más que urbes son barriadas independientes dentro de la misma ciudad.

Al inicio de la historia, Tally está especialmente triste porque Peris, su mejor amigo, el de toda la vida, ya ha dado “el salto” puesto que es unos meses mayor. Abatida, y echándole mucho de menos, la protagonista comete la imprudencia de entrar en Nueva Belleza para dar con él y charlar, aunque sea unos minutos, pero esa intromisión está prohibida a los imperfectos...

La peripecia permite a Tally conocer a la que se convertirá en una buena amiga: Shay. Juntas, pasan unos meses practicando con aerotablas voladoras hasta que la última muchacha decide enseñarle a la protagonista algo que está más allá de Feópolis, Ancianópolis y Nueva Belleza. Se trata de unas ruinas de los “oxidados”, la civilización que precedió a la suya. Aunque en clases de historia los alumnos habían hecho alguna excursión al lugar, la aventura preparada por Shay va más allá. Ven enormes y vacíos edificios de metal, que la selva casi ha ocultado, y también extraños vehículos terrestres sobre ruedas y, de nuevo, metálicos... Semejante derroche de metal no entra en las mentes de las chicas ni sus conciudadanos porque su civilización ha aprendido a no depender de la naturaleza para subsistir, ni para alimentarse ni para edificar, salvo contadas excepciones, y la opinión general es que tanto los oxidados como sus predecesores, los pre-oxidados, eran gente bastante bárbara.

Shay, que cumple años el mismo día que Tally, comienza a insinuar que quiere dar con un tal “David” y no someterse a la operación. Huye finalmente dejando a su amiga un mensaje criptográfico por si desea reunirse con ella y vivir de otra forma... La protagonista sólo quiere ser perfecta y volver con Peris, pero el día en que ha de ser operada un grupo de perfectos-crueles que forman parte de una organización denominada “Circunstancias Especiales” frustran todos sus planes y la obligan a encontrar a Shay y, con ella, el emplazamiento de una ciudad, de la que se habla pero no se sabe mucho, denominada El Humo y, al parecer, repleta de imperfectos-rebeldes.

Muchas peripecias se van sucediendo mientras Tally se siente traidora, máxime al conocer a los habitantes de esa extraña urbe y sus propósitos, y también a David... Una revelación final, no obstante, le hace abrir los ojos acerca de lo que ocurre realmente tras esas obligadas operaciones de belleza...

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